L’ombelico di venere (Umbilicus rupestris) è una pianta succulenta spontanea molto comune nel Mediterraneo e in Europa Occidentale, il nome si riferisce alla forma particolare particolare delle foglie tonde che hanno una depressione centrale simile ad un ombelico. Quando viene esposto alla siccità U. rupestris passa dalla normale fissazione del carbonio C₃ al metabolismo acido delle crassulacee (CAM), una strategia adattativa comune in molte piante succulente, caratterizzata dalla chiusura degli stomi durante il giorno e l’apertura di notte, quando il grado di evaporazione è più basso [1].

FOLKLORE E MEDICINA POPOLARE
Nella tradizione popolare europea si riscontrano diversi usi di questa specie. Nella contea di Dorset, in Inghilterra, la pianta era associata a credenze folkloristiche locali e ne veniva indossato un frammento come amuleto. Sotto l’aspetto alimentare, le foglie fresche e giovani sono storicamente raccolte per l’uso crudo in insalata, pratica che persiste tuttora nella cucina alimurgica (la raccolta e il consumo di piante selvatiche commestibili).

In ambito etnobotanico, la medicina popolare ha storicamente impiegato le foglie fresche per via topica, sfruttandone la consistenza mucillaginosa per il trattamento empirico di piccole irritazioni cutanee, callosità, escoriazioni o scottature superficiali. Gli erboristi anglosassoni e irlandesi erano soliti pestare le foglie fresche per preparare impiastri o unguenti a base di grassi animali. Un altro uso tradizionale prevedeva l’applicazione diretta della foglia privata della cuticola esterna per coadiuvare la protezione della cute lesa. Nella letteratura medica antica si rinvengono inoltre menzioni circa l’uso di infusi per presunte proprietà diuretiche o, sotto forma di oleolito, per il sollievo da fastidi congestizi locali.
L’erborista inglese Jonh Gerard scrive che le foglie fresche messe sotto la suola delle scarpe sono ottime per dar sollievo e combattere i calli da sfregamento.Le foglie e le radici possono provocare l’urinazione, rompere i calcoli renali e guarire gli edemi[2].
Viene menzionato forse anche da Nicholas Culpeper, famoso erborista inglese del XVII secolo, con il termine “kidneywort” ma potrebbe anche riferirsi ad Anemone hepatica [3].

Chimica e farmacologia
Le foglie di ombelico di Venere sono ricche di omega-3, tocoferoli, polifenoli, flavonoidi ed acidi organici.
Estratti idroalcolici e decotti di ombelico di venere hanno evocato effetti antiossidanti ed antibatterici nei test in vitro senza mostrare alcuna citotossicità [4]. Un estratto metanolico ha protetto i ratti immunosoppressi e immunocompetenti dall’infezione da Cryptosporidium facilitando l’eliminazione del parassita e proteggendo i tessuti intestinali mediante la sua azione antinfiammatoria[5]. In un altro studio su modelli animali, l’estratto metanolico ha contrastato il danno alla mucosa intestinale indotto dall’etanolo[6], sempre lo stesso gruppo ha riportato effetti diuretici [7].

Considerazioni sull’applicazione locale
Sotto il profilo puramente applicativo e della tradizione d’uso, la consistenza gelatinosa e idratante della polpa fogliare dell’Ombelico di Venere la rende spesso paragonabile, per sensazione e utilizzo empirico locale, al gel di Aloe vera. Entrambi i tessuti vegetali sono ricchi di acqua e mucillagini che offrono un effetto rinfrescante ed emolliente immediato sulle cuti irritate o arrossate dal calore.

Tuttavia, a differenza dell’Aloe, che vanta una filiera industriale standardizzata, una stabilità dei principi attivi ampiamente documentata e una vasta letteratura clinica sull’uomo, l’uso dell’Ombelico di Venere resta confinato principalmente all’esperienza tradizionale e a studi preclinici di laboratorio. La raccolta spontanea e l’uso domestico “fai-da-te” comportano inoltre il rischio di contaminazioni batteriche o parassitarie sulla foglia e non garantiscono una concentrazione costante delle sostanze attive.

FONTI

1)Daniel, P. P., et al. “Nocturnal accumulation of acid in leaves of wall pennywort (Umbilicus rupestris) following exposure to water stress.” Annals of Botany 55.2 (1985): 217-223.

2)Gerard, John. Gerard’s Herball-Or, Generall Historie of Plantes. Read Books Ltd, 2011.

3)Culpeper, Nicholas. The English Physician. University of Alabama Press, 2014.

4)Iyda, Júlia Harumi, et al. “Nutritional composition and bioactivity of Umbilicus rupestris (Salisb.) Dandy: An underexploited edible wild plant.” Food chemistry 295 (2019): 341-349.

5)Benhouda, Afaf, Djahida Benhouda, and Massinissa Yahia. “In vivo evaluation of anticryptosporidiosis activity of the methanolic extract of the plant Umbilicus rupestris.” Biodiversitas Journal of Biological Diversity 20.12 (2019).

6)Khadraoui, Hachani. “Ulcer healing and gastroprotective activity of methanolic extracts of Hyoscyamus albus and Umbilicus rupestris leaves against gastric injury caused by ethanol in rats.” Global Journal of Research and Review 4.1 (2017): 8.

7)Yahia, Massinissa, Mouloud Yahia, and Afaf Benhouda. “Evaluation of the diuretic activity for the first time of Hyoscyamus albus and Umbilicus rupestris in rats.” Br J Pharm Med Res 2 (2017): 449-453.

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