Il basilico santo ha una lunga tradizione in India dove viene venerato come pianta sacra e considerato come una sorta di panacea: il nome locale, tulsi, significa in sancrito “incomparabile” e viene spesso identificato con Lakshmi, la consorte di Krishna.
Inoltre è legato al culto di diverse divinità come Vishnu, Ram, Hanuman, Balarama, Garuda e molti altri.
L’origine mitologica della pianta viene collegata nei Puranas alla lotta fra le divinità e gli asura: Dhanvantari il guaritore degli dei piange di gioia alla fine della battaglia e dalle sue lacrima nasce la pianta di tulsi.
Secondo altri miti Lakshmi, la consorte di Vishna, aveva maledetto e trasformato in basilico santo una ragazza pia che piaceva al marito.

In India si fanno dei rosari con le radici e i fusti di basilico santo come portafortuna, simbolo di Hanuman e di iniziazione ai Vaishnavas.

Nella religione induista l’acqua infusa coi petali del basilico santo permette agli spiriti dei defunti di lasciare il corpo e raggiungere il paradiso.

E’ una delle piante più antiche della medicina ayurvedica: viene menzionato nel Charaka Samhita, un antico manuale in sanscrito che che si stima possa risalire al 100 a.C.
Si ritiene possa incrementare la longevità e favorire un ottima salute generale.

In Thailandia viene impiegato da parecchi secoli come repellente contro gli insetti, sempre abbondanti in queste zone umide.

Tra i vari composti troviamo eugenolo, metil eugenolo, acido eugenico, acido ursolico, acido carbossilico, carvacrolo, metilfenolo, linalolo, limatrolo, cariofillene, undecano, estragolo, metossibenzene, sitosterolo, cirsilineolo, circimaritina, cavibetolo, cineolo, bisabolene, acido oleanolico, elemene e germacrene.