Il nome latino “Verbascum” sembra essere un’alterazione di “barbascum” a indicare il folto fogliame della pianta.
Nell’opera di Omero, Ulisse lo consuma per proteggersi dalla magia di Circe.
Prima che venisse introdotto il cotone, veniva usato per fare gli stoppini delle candele; da qui prese via la leggenda medievale che lo collega agli spiriti delle streghe intrappolati in queste torce.

In India è considerato ancora oggi un rimedio utile contro gli spiriti maligni.
Nella medicina popolare è stato impiegato contro emorroidi, vermi, cataratte, coliche, mal d’orecchio, congelamento, eczema; esternamente come lozione per dermatiti, verruche ed infezioni.

Non ci sono notizie nel passato su un eventuale effetto psicoattivo: si sa solo che i turchi lo fumavano come narcotico, la notizia di questa sua potenziale applicazione viene da testimonianze recenti di appassionati di psiconautica.

Il verbasco contiene:
glicosidi iridoidi: verbascoside, aucubina, laterioside, arpagoside, ajugolo, aucubina, saccatoside, catalpolo, glucopiranoside, deossieucommiolo, jioglutolide, verbatasina ed altri
glicosidi feniletanoidi: forsitoside, alissonoside, arenarioside, leucosceptoside, alissonoside ed altri
terpeni: buddlindeterpene A, B, C
flavonoidi: acacetin glucoside, luteolina, cinaroside, kaempferolo, quercetina, rutina, diidroflavone
saponine: triterpeni, saicogenine, acido veratrico, spinasterolo, xilopiranosile, tapsuina, fucopiranosilsaikogenina
-vari minerali, lipidi, carboidrati e tannini.